Nach der Einstellung des Eisenbahnbetriebes am 14.09.1990 begann eine lange und schwierige Diskussion über die Zukunft der Vinschgerbahn. Viele setzten auf den Ausbau der Straße. Noch vor der Jahrtausendwende ging die Bahnlinie auf das Land über und durch den Einsatz der Bezirksgemeinschaft, der Umweltschutzgruppe Vinschgau und von Sozialverbänden gelang es, dass 1999 die Landesregierung die Wiederinbetriebnahme der Bahn beschloss und am 05.05.2005 die neue Bahn in Betrieb gehen konnte. Doch große Teile der Bevölkerung und viele Gemeindeverwaltungen mussten erst für die Bahn gewonnen werden. Genau aus diesem Grund wurde am 28. Dezember 2000 in Naturns von 56 Bürgern der Verein Freunde der Eisenbahn gegründet. Bei der Jubiläumsfeier im Ratssaal von Naturns erinnerte Walter Weiss, der Präsident des Vereins und langjährige Bürgermeister von Naturns, an die damalige Zeit und die vielfältigen Aktivitäten des Vereins. Neben Vorträgen im In- und Ausland, gibt es regelmäßig „Runde Tische“ in allen Bezirken zwischen den Bürgermeistern und dem zuständigen Landesrat. Eintägige Eisenbahnfahrten und mehrtägige Bahnreisen werden organisiert, genauso wie Bahnhofsfeste. Seit 20 Jahren betreibt der Verein den Jugend- und Erlebnisbahnhof Naturns am Bahnhof Schnalsthal. Seit 2013 wird jedes Jahr die Auszeichnung „Bahnhof des Jahres“ vergeben. Altlandeshauptmann Luis Durnwalder, der gleich nach der Vereinsgründung Mitglied wurde, erinnerte an die damals schwierige Entscheidung, aber auch an die Hartnäckigkeit und Begeisterung von Walter Weiss und dem jungen Verein. Die Freunde der Eisenbahn suchten gleich die Gespräche mit den politisch Verantwortlichen und leisteten wichtige Lobbyarbeit. Auch die beiden Gründungsmitglieder Arnold Schuler, der heutige Landtagspräsident und Richard Theiner, damals Regionalassessor und später Landeshauptmannstellvertreter, sprachen über die alten Straßenprojekte durch den Vinschgau und die Neuausrichtung der Mobilität. Theiner erinnerte daran, dass wichtige Kreise im Vinschgau auf der Bahntrasse einen Radweg errichten wollten. Heute ist die Vinschgerbahn ein Vorzeigemodell mit steigenden Bahnbenützern. Landeshauptmann Kompatscher gratulierte und dankte dem Verein für die Sensibilisierungsarbeiten, die zu einer Neuausrichtung in Südtirol geführt haben. Heute ist die Bahn das Rückgrat der Mobilität in Südtirol. Viele Vorhaben wurden bereits umgesetzt, viele werden umgesetzt bzw. sind in Planung. Der LH nannte u.a. die Elektrifizierung der Vinschger Bahn, die Riggertalschleife und den geplanten 2-spurigen Ausbau der Bahnlinie Meran-Bozen.
